Ao longo dos séculos, várias culturas consideraram a esmeralda como uma pedra extremamente poderosa.
Com minas em praticamente todos os continentes, podemos encontrá-las nos EUA, Brasil, Afeganistão, Espanha, África do Sul, Zâmbia, Suíça, Camboja e China, sendo que as primeiras minas de esmeraldas de que há registo são as do Sul do Egipto (mais de 2000 anos). As esmeraldas que unanimemente são consideradas mais belas e de melhor qualidade são as da Colômbia, que produz mais de metade de todas as esmeraldas no mundo.
Cor, clareza, corte e quilates são os quatro fatores utilizados para determinar o valor de uma esmeralda, sendo o mais importante - a cor.
As esmeraldas valiosas e de óptima qualidade são muito transparentes, sendo a cor mais valorizada o verde vibrante ou azulado, de saturação uniforme e sem zonalidade de cores.
Quanto menor o número das inclusões, maior a sua transparência e, consequentemente, mais elevado o seu preço. No entanto, a maioria das esmeraldas tem inclusões, e isso pode ser muito importante para determinar a sua origem natural, já que o mercado está inundado de esmeraldas sintéticas (Gilson, hidrotermais, etc) bem como, a sua origem geográfica.
A raridade desta gema também é um fator importante, já que existem menos esmeraldas no mundo do que diamantes e, por isso, as esmeraldas de grande qualidade podem valer mais por quilate do que os diamantes.